无产阶级，又称“工人阶级”，是指在资本主义制度下，不占有生产资料，完全或主要是以出卖劳动力为生，受资产阶级剥削和压迫的雇佣劳动者阶级。
无产阶级是与资产阶级同时诞生的双生子。18世纪末产业革命形成以后，随着大机器的广泛使用，随着资本主义大工业的发展和小生产者的纷纷破产，无产阶级队伍迅速扩大，形成了一个同大工业资本家阶级相对立的人数众多的现代无产阶级。正如恩格斯所说:“产业革命创造了一个大工业资本家的阶级，但是也创造了一个人数远远超过前者的产业工人的阶级。”整个社会日益分裂为两大相互直接对立的阶级，即资产阶级和无产阶级。到19世纪三四十年代，无产阶级成为一支独立的政治力量登上了历史舞台。
在资本主义生产方式已经形成、无产阶级同资产阶级的斗争日益尖锐化的时期，马克思和恩格斯亲自投身于工人运动的实践，深刻总结无产阶级革命斗争的经验教训，指出无产阶级是资本主义制度的掘墓人和共产主义社会的创建者。这是无产阶级责无旁贷的历史使命。“马克思学说中的主要的一点，就是阐明了无产阶级这个社会主义社会创造者的具有世界历史意义的作用。”
中国无产阶级产生于1840年鸦片战争以后，毛泽东在《中国革命和中国***》一文中指出：“中国无产阶级的产生和发展，不但是伴随中国民族资产阶级的发生和发展而来。而且是伴随帝国主义在中国直接地经营企业而来。所以，中国无产阶级的很大一部分较之中国资产阶级的年龄和资格更老些，因而它的社会力量和社会基础也更广大些。”
中国近代产业工人，最早的一批是通商口岸的码头工人和外国轮船上的海员。外国资本主义在中国开设工厂，产业工人队伍也随之扩大。
随后在洋务派举办的军事工业中，以及后来的中国资本主义近代工业中，出现了更多的产业工人。中国近代产业工人的人数，除码头工人没有统计数字外，到1894年大约有9万多人，到辛亥革命前夕达到五六十万人。
辛亥革命以后，特别是“第一次帝国主义世界大战的时期，由于欧美帝国主义国家忙于战争，暂时放松了对于中国的压迫”，中国民族工业又得到了进一步的发展。与民族工业发展相适应，中国产业工人到1919年五四运动前夕，已增至200多万人。
由于无产阶级所处的经济地位与现代化的大生产相联系，中国无产阶级虽然在当时人数很少，但它是中国新的社会生产力的代表，是近代中国最进步的阶级。毛泽东分析中国无产阶级产生的特殊性，指出“中国无产阶级除了一般无产阶级的基本优点，即与最先进的经济形式相联系，富于组织纪律性，没有私人占有的生产资料以外，还有它的许多特出的优点”。“第一，中国无产阶级身受三种压迫（帝国主义的压迫、资产阶级的压追、封建势力的压迫)，而这些压迫的严重性和残酷性，是世界各民族中少见的；因此，他们在革命斗争中，比任何别的阶级来得坚决和彻底。在殖民地半殖民地的中国，没有欧洲那样的社会改良主义的经济基础，所以除极少数的工贼之外，整个阶级都是最革命的。”“第二,中国无产阶级开始走上革命的舞合，就在本阶级的革命政党——中国***领导之下，成为中国社会里比较最有觉悟的阶级。”“第三，由于从破产农民出身的成分占多数，中国无产阶级和广大的农民有一种天然的联系，便利于他们和农民结成亲密的联盟。”“因此，虽然中国无产阶级有其不可避免的弱点，例如人数较少（和农民比较)，年龄较轻（和资本主义国家的无产阶级比较)，文化水准较低（和资产阶级比较)；然而，他们终究成为中国革命的最基本的动力。”
中国无产阶级从诞生的时候起，便不断开展了反压迫、反剥削的斗争。尽管斗争初期是自发性质的，但它打击了外国侵略者和国内封建统治者，表现了工人阶级的英勇的反抗精神。辛亥革命以后，中国无产阶级的反抗斗争更加坚决、更加猛烈地开展起来，并在斗争中不断提高自己的政治觉悟和加强组织程度。特别是1916年天津工人反对法国侵略者的斗争，在斗争规模和组织程度上更达到了一个新的高度，显示出无产阶级是反对帝国主义最坚决的力量。广大工人在斗争中，逐渐认识到原来的帮会组织已不能适应新的斗争，要求成立近代的工会组织。这种现象表明，中国无产阶级正在迅速由自在的阶级转变为自为的阶级。毛泽东因此赞扬“中国工人阶级，自第一次世界大战以来，就开始以自觉的姿态，为中国的独立、解放而斗争”。
1919年五四运动期间，上海、天津、南京、杭州、武汉、山东等地工人于6月3日举行政治大罢工，支持爱国学生反帝反封建的爱国民主运动。这标志着中国无产阶级第一次以独立的政治力量登上历史舞台，显示了伟大力量。
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