哲学作为一种大智慧，作为一种“世界观”，即“理论化的世界观”，它是怎样研究作为“理论化的世界观”呢？在哲学不同发展的阶段上存在着各种各样互相差别的世界观理论，我们怎样从宏观上把这些多种多样的世界观理论体系统一起来，理出一条基本线索来把握它们呢？关于这一点，作为马克思主义哲学创始人之一的恩格斯明确将之概括为“哲学的基本问题”。
在《路德维希·费尔巴哈与德国古典哲学的终结》一书中，恩格斯说：“全部哲学，特别是近代哲学的重大问题，是思维和存在的关系问题。在远古时代，人们还完全不知道自己身体的构造，并且受梦中景象的影响，于是就产生一种观念：他们的思维和感觉不是他们身体的活动，而是一种独特的、寓于这个身体之中而在人死亡时就离开身体的灵魂的活动。
从这个时候起，人们不得不思考这种灵魂对外部世界的关系”。“因此，思维对存在、精神对自然界的关系问题，是全部哲学的最高问题，像一切宗教一样，其根源在于蒙昧时代的狭隘而愚昧的观念。
这个问题在欧洲人从基督教中世纪的长期冬眠中觉醒以后，才被十分清楚地提了出来，才获得了它的完全意义。思维对存在的地位问题，这个在中世纪的经院哲学中也起过巨大作用的问题：什么是本原的，是精神还是自然界？——这个问题以尖锐的形式针对着教会提了出来：世界是神创造的，还是从来就有的？”恩格斯之所以要提出哲学的基本问题，根本原因在于哲学研究“世界”和形成“世界观理论”同“哲学基本问题”是密不可分的，因此我们要紧密地联系哲学的“基本问题”来研究“哲学”。
首先从哲学的产生说，它根源于蒙昧时代人的狭隘而愚昧的观念，这就是说哲学在它产生的根源上就是人（灵魂）对外部世界关系的思考，这种思考在古代希腊罗马主要表现为人对自然的关系的探索，其中也交织着对人与人的关系的探索。在中世纪，最初被人格化了的自然，又神圣化为超自然的理性神，从而产生了中世纪的理性神学。
只是到了近代哲学，发生了“认识论”的转向，在认识论中考察“人对外部世界的关系”，哲学的基本问题才获得了完全的意义。
根据“思维和存在的关系”问题，我们可以把哲学史上全部哲学划分为两个基本的派别或基本阵营，即唯物主义和唯心主义：断定精神对自然界来说是本原的，从而归根到底以某种方式承认创世说的人组成唯心主义阵营；凡是认为自然界是本原的，这属于唯物主义的各种学派。
如果对这两种基本派别进一步分类，哲学唯物主义在历史上大致经历了三个基本发展阶段并形成了三种基本理论形态，这就是：古代朴素唯物主义、近代机械唯物主义、马克思的实践唯物主义。
哲学唯心主义在哲学发展史上大致可以归结为主观唯心主义和客观唯心主义两种基本形态。在哲学史上除了唯物主义和唯心主义两大派别的矛盾之外，其中还交织着辩证法和形而上学的斗争。列宁曾经从哲学基本问题的角度指出：“辩证法也就是（黑格尔和）马克思主义的认识论，而且这就是问题的实质。”辩证法和形而上学也有唯物主义和唯心主义之分，唯物主义和唯心主义也有辩证法和形而上学之分。
但是，哲学的基本问题除了区分唯物主义和唯心主义之外，它还有另一个方面。
正如恩格斯所说：“思维和存在的关系问题还有另一个方面：我们关于我们周围世界的思想对这个世界本身的关系是怎样的？我们的思维能不能认识现实世界？我们能不能在我们关于现实世界的表象和概念中正确地反映现实？用哲学的语言来说，这个问题叫做思维和存在的同一性问题”。哲学史上绝大多数哲学家都对这个问题作了肯定的回答。“
但是，另外还有其他一些哲学家否认认识世界的可能性，或者至少是否认彻底认识世界的可能性。在近代哲学家中，休谟和康德就属于这一类，而他们在哲学的发展上是起过很重要的作用的。”“可知论”和“不可知论”也是两种重要的哲学派别。恩格斯之所以要把“可知论”与“不可知论”定位在哲学基本问题上，这是因为在西方哲学史上，“不可知论”的出现是一种特别引人注目的哲学现象，它的影响也是极为深远的。因为哲学的重要组成部分是认识论，而客观世界是无限的，无论宏观的外部延伸还是微观的内部结构，都是有限和无限的统一。人们的认识能否穷尽宏观世界的外部延伸和微观世界的内部结构是一个“悬置”的问题。例如，休谟认为因果关系不是客观的，它是一个假问题，只是人们的*惯性联想。康德则认为宏观的外部的“物自体”是不可知的。但是，由于马克思主义哲学把实践引入了哲学认识论，这一难题就迎刃而解了。所以恩格斯继续说，“对这些以及其他一切哲学上的怪论的最令人信服的驳斥是实践，即实验和工业。
既然我们自己能够制造出某一自然过程，使它按照它的条件产生出来，并使它为我们的目的服务，从而证明我们对这一过程的理解是正确的，那么康德的不可捉摸的‘自在之物’就完结了。动植物体内所产生的化学物质，在有机化学把它们一一制造出来以前，一直是这种‘自在之物’；当有机化学开始把它们制造出来时，‘自在之物’就变成为我之物了”。但
是，随着哲学的不断发展，在20世纪60年代左右的西方，兴起了后现代主义哲学，它们之中许多流派以一种新的方式重新复活了不可知论，怀疑和否定真理的存在，表明了人类在20世纪面对根本存在的困惑。在这种情况下，为了人类的生存和发展，哲学就必须更加坚决地坚持世界可知论的立场，用对哲学基本问题第二个方面的马克思主义哲学的回答消除后现代主义哲学所造成的危机，消除理论无根性的哲学恐慌。
既然哲学的基本问题分为两个方面，那么这两方面的关系又是怎样的呢？一般讲来，哲学基本问题的第一个方面，因为它是区别唯物论和唯心论的标准，我们可以把它称为本体论问题；哲学基本问题的第二个方面，我们可以把它称为认识论问题。
本体论是哲学存在的基础和前提（即世界的本体究竟是精神还是物质？），认识论是本体论的深化和发展。本体一词来源于拉丁文on，它在哲学史上是与西方古代形而上学（Metaphysics）一词同义的（如果我们要更加严格地考察，那么也可以说“本体论”是形而上学的核心）。古希腊亚里士多德的《形而上学》就是一部古希腊哲学的百科全书，在西方哲学漫长发展的历史中，“形而上学”就是哲学的代名词，只是到了黑格尔那里，才开始把形而上学作了一种区分：一种是作为世界观体系的形而上学，仍然是一种穷根究底、探本溯源本体论的学问；一种是与辩证思维方法相对立的、孤立、静止地考察事物的方法，即形而上学的思维方法，本书所论及的形而上学就是这种思维方法。
由于哲学在历史上是不断发展、变化的，哲学基本问题也在不断发展变化。哲学基本问题中的“存在”既包括客观的、不以人的意志为转移的自然和社会的存在，也包括人自身的存在。世界的客观存在与人自身的存在是两种既互相联系又互相区别的存在，因为人自身存在的领域涵括着人的行动、思维、语言、交往等差别的形式，因此哲学的基本问题也就不断深化为主观和客观、主体和客体的多种多样关系形式。
而人的思维又是存在的表述，思维如何表达存在这就关涉到思维、语言和行动的关系问题，实际上是一个语言逻辑问题。早在100多年前，恩格斯就已经指出：“正如辩证的自然观使一切自然哲学都成为不必要的和不可能的一样。现在无论在哪一方面，都不再是要从头脑中想出联系，而是要从事实中发现这种联系了。这样，对于已经从自然界和历史中被驱逐出去的哲学来说，要是还留下什么的话，那就只留下一个纯粹思想的领域：关于思维过程本身的规律的学说，即逻辑和辩证法。”
当然，由于马克思主义哲学的产生是哲学中的伟大变革，马克思主义把实践引入哲学中来，构建了崭新的实践唯物主义，马克思主义哲学在解决哲学基本问题上就具有全新的理论和实践意义
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