光绪年间，青州府出了个大喜事，李家村的李砚考中了头名状元。消息传回村里，比过年还热闹，李家门槛都快被乡亲们踏平了，李砚的母亲王氏更是笑得合不拢嘴，逢人就夸儿子有出息。
可谁也没想到，李砚骑着高头大马，带着状元仪仗回到青州府的当天，没先回村祭祖，反倒先找了当年的媒人张婆，劈头就说要退亲。
张婆愣在原地，半天没反应过来。这门亲事是十年前定下的，李砚那时还是个穷得叮当响的书生，苏家村的苏晚家虽是普通农户，但苏晚爹是个老秀才，家里薄有积蓄，更重要的是苏晚模样周正，性子温顺，当年可是苏晚爹看中李砚天资聪颖，主动提出结亲，还时常接济李家。这些年，李砚一心读书，家里全靠苏晚帮衬，王氏生病卧床，都是苏晚端汤送药，忙前忙后。
“状元公，这可使不得啊”，张婆搓着手，“你和苏晚姑娘的亲事，全村乃至整个青州府都知道，现在你高中状元就退亲，这不是让人戳脊梁骨吗？”
李砚坐在太师椅上，穿着一身状元红袍，腰间挂着御赐的玉佩，眼神里满是傲气。他喝了口茶，慢悠悠地说：“张婆，此一时彼一时。当年我是穷书生，能娶苏晚是高攀，如今我是状元，将来要入仕为官，苏晚不过是个农家女，粗通文墨，怎能配得上状元夫人的位置？”
旁边跟着的随从也帮腔：“张婆，我家大人说得对，苏晚姑娘身份低微，留在大人身边，只会让人笑话。大人已经在京城有了中意的对象，是吏部侍郎的千金，家世显赫，才貌双全，那才是门当户对。”
张婆急得直跺脚：“可苏晚姑娘这些年对你家怎么样，你心里没数吗？你娘病重那三年，是谁端屎端尿？你进京赶考的盘缠，是谁卖了陪嫁的银镯子凑的？你现在说退亲就退亲，良心过得去吗？”
李砚脸色一沉：“那些恩情，我自然记得。我可以给苏家一笔丰厚的补偿，白银百两，足够他们下半辈子衣食无忧。但这亲事，必须退。”
张婆见李砚态度坚决，知道多说无益，只能叹着气去苏家村传话。
苏家村的苏家，得知消息后一片沉寂。苏晚的爹苏老秀才气得浑身发抖，拍着桌子骂：“忘恩负义的东西！我当初真是瞎了眼，才把女儿许配给这种人！”
苏晚的娘抹着眼泪：“晚儿，这可怎么办啊？你等了他十年，盼了他十年，他怎么能这么对你？”
苏晚坐在窗边，手里拿着针线，神色平静得让人意外。她放下针线，轻声说：“爹，娘，别哭了。他要退亲，便退吧。”
“晚儿，你怎么这么傻？” 苏母拉着女儿的手，“这十年你为他付出了多少，难道就这么算了？”
苏晚摇摇头：“付出是我心甘情愿的，如今他变了心，强留也没用。只是，我想见他最后一面，有些东西要还给他。”
苏老秀才叹了口气：“也罢，让你见他一面，也好彻底死心。”
消息传到李砚耳中，他有些意外。在他印象里，苏晚温顺懦弱，想必是想求他回心转意。他心里有些不屑，但转念一想，毕竟夫妻一场（虽未成婚），见最后一面，也算是仁至义尽，便答应了，约定第二天在城外的青竹寺见面。
第二天一早，李砚带着两个随从，慢悠悠地来到青竹寺。青竹寺不大，香火却很旺，寺外有一片竹林，环境清幽。苏晚已经到了，穿着一身素衣，站在竹林边，背对着他。
“苏晚，你找我有什么事？” 李砚的声音带着一丝不耐烦，“补偿的银子我已经让随从送去你家了，你若是还有别的要求，可以提，但亲事是绝无可能挽回的。”
苏晚缓缓转过身，脸上没有任何表情，既没有哭，也没有怨，只是平静地看着他：“我不要你的银子，也不求你回心转意。我只是想把属于你的东西还给你，再告诉你一些你不知道的事。”
李砚挑眉：“哦？我有什么东西在你这儿？”
苏晚从随身的布包里拿出一个小木盒，递了过去：“这里面是你当年读书时用的一支毛笔，还有你进京赶考时，我给你写的平安符。”
李砚接过木盒，打开一看，里面果然是一支旧毛笔，笔杆都被磨得光滑了，还有一张折叠整齐的黄纸符。他愣了一下，这支毛笔是他十五岁时苏晚送的，说是用狼毫做的，写起字来顺畅，他一直用到进京赶考。那平安符，他记得当时随手塞在了行囊里，后来就忘了。
“这些东西，你留着便是，何必还给我？” 李砚把木盒丢回给她，语气依旧傲慢。
苏晚没有接，木盒掉在地上，毛笔滚了出来。她蹲下身，慢慢捡起毛笔，轻声说：“李砚，你还记得十年前的冬天吗？你家断了粮，你娘又卧病在床，你冻得缩在屋里，连笔墨都买不起，是我偷偷把我爹给我买的棉袄卖了，给你买了笔墨和粮食。”
李砚脸色微变，没有说话。
“你还记得八年前吗？你去府城参加乡试，半路遇到劫匪，盘缠被抢，是我连夜赶了三十里路，把我陪嫁的银镯子和耳环当了，给你凑了路费，还亲自送你到府城。”
“六年前，你娘得了肺痨，郎中说要用人参吊着命，你家里一贫如洗，是我每天天不亮就上山采药，采了三个月的灵芝和黄芪，换了银子给你娘买药，日夜守在病床前，喂药擦身，直到你娘好转。”
苏晚一件件地说着，语气平静，却字字戳在李砚心上。这些事，他不是不记得，只是这些年读书读得忘了本，高中状元后，更是被名利冲昏了头脑，觉得这些都是苏晚应该做的，甚至觉得这些过往丢了他状元的身份。
“够了！” 李砚打断她，“这些事我知道，我也说了，我会给你补偿，白银百两，足够你再嫁个好人家了。”
“我不要你的补偿。” 苏晚抬起头，看着他，眼神里多了一丝异样的光芒，“我帮你，不是为了你的银子，而是为了报恩。”
“报恩？” 李砚愣住了，“我什么时候对你有恩了？”
苏晚微微一笑，这笑容里带着一丝诡异，还有一丝释然：“你不记得了，二十年前，在青竹山的后山，你救过一只被猎人陷阱困住的小狐狸。”
李砚皱起眉头，努力回想，二十年前他才六岁，确实跟着父亲去过青竹山，也确实救过一只被困在陷阱里的小狐狸，他记得那只狐狸的眼睛是琥珀色的，很是灵动。但这和苏晚有什么关系？
“那只小狐狸，就是我。” 苏晚的声音变得轻柔，却带着一股说不出的寒意，“我本是青竹山修炼百年的狐仙，当年被你所救，发誓要报答你的恩情。我算出你有状元命格，但命中多灾多难，家境贫寒，难以成事，所以我化为人形，取名苏晚，托生在苏家村，就是为了帮你度过难关，助你金榜题名。”
李砚像是听到了天大的笑话，哈哈大笑起来：“苏晚，你是不是疯了？编这种谎话来骗我？狐仙？我看你是被退亲刺激坏了！”
“我没骗你。” 苏晚的眼神变得深邃，“你以为你真的那么有天赋吗？若非我暗中用灵力帮你提神醒脑，你怎么能熬夜苦读而不疲惫？你以为你娘的肺痨真的能靠草药治好吗？若非我用百年修为炼制的丹药融入药中，你娘早就不在了。你以为你进京赶考一路顺遂，真的是运气好吗？若非我暗中驱散邪祟，你早就被劫匪害了性命，或者染上疫病死在了路上。”
李砚的笑声戛然而止，他看着苏晚，心里莫名地升起一股寒意。他想起自己读书时，不管多晚睡觉，第二天都精神饱满；想起母亲的肺痨，郎中都说无药可治，却奇迹般地好转；想起进京路上，遇到好几次危险，都莫名其妙地化险为夷。这些事情，他一直以为是自己运气好，现在想来，确实处处透着诡异。
“你胡说！” 李砚强装镇定，“这些都是巧合，和你所谓的狐仙无关！”
“是不是巧合，你亲眼看看就知道了。” 苏晚说完，身体周围突然泛起一层淡淡的白光。她的头发慢慢变长，颜色从黑色变成了银白色，眼睛也变成了琥珀色，闪烁着妖异的光芒。她的手指尖长出了细细的绒毛，身后缓缓浮现出一条毛茸茸的狐狸尾巴，在空中轻轻摇摆。
李砚吓得连连后退，双腿发软，差点瘫倒在地。他瞪大了眼睛，看着眼前的苏晚，不，应该说是狐仙，脸上满是惊恐。他活了二十六年，从未见过如此诡异的场景，只在说书先生的故事里听过狐仙的传说，却没想到会发生在自己身上。
“你…… 你真的是狐仙？” 李砚的声音颤抖，连站都站不稳了。
苏晚没有回答，只是平静地看着他：“我帮你考上状元，报完了当年的救命之恩，本想等你成家立业后，便回归青竹山继续修炼。可我没想到，你高中状元后，会变得如此忘恩负义，背信弃义。”
“我…… 我不是故意的。” 李砚的傲气早已消失得无影无踪，只剩下恐惧和后悔，“我只是一时糊涂，被名利冲昏了头脑，我不该退亲，不该忘了你的恩情。苏晚，不，狐仙大人，求你原谅我，我们的亲事还能挽回吗？”
苏晚摇了摇头，眼神里带着一丝失望：“恩情已报，缘分已尽。我助你金榜题名，是为了报恩，不是为了绑住你。你有你的选择，我也有我的归途。只是，你要记住，天道轮回，报应不爽。你今日背弃初心，忘恩负义，日后必定会为你的行为付出代价。”
说完，苏晚的身影慢慢变得透明，银白色的头发和狐狸尾巴也渐渐消失，最后化作一道白光，消失在竹林深处。只留下李砚一个人瘫坐在地上，浑身冷汗，脸色惨白。
李砚愣了很久，才缓过神来。他想起苏晚说的话，想起这些年苏晚为他做的一切，想起刚才那惊悚又诡异的一幕，心里充满了悔恨和恐惧。他踉踉跄跄地爬起来，跌跌撞撞地回到了村里。
回到李家，王氏见他神色不对，连忙问他怎么了。李砚把在青竹寺发生的事情一五一十地说了出来，包括苏晚是狐仙，以及自己退亲的事。王氏听完，吓得半天说不出话来，过了好一会儿才哭道：“儿啊，你怎么这么糊涂啊！苏晚姑娘是咱们家的大恩人，你怎么能退亲呢？这下可糟了，狐仙大人会不会降罪于我们啊？”
李砚懊悔不已，他想去苏家村找苏家道歉，想挽回这门亲事，可苏家人根本不见他。苏老秀才让人带话，说从此两家恩断义绝，再无瓜葛。
后来，李砚按照原计划，迎娶了吏部侍郎的千金。可这位千金小姐从小娇生惯养，脾气暴躁，婚后对李砚颐指气使，对王氏也十分刻薄。李砚在京城为官，本想靠着岳父的关系往上爬，可没想到吏部侍郎很快就卷入了一场官场争斗，被罢官流放。李砚也受到牵连，被降职到一个偏远的县城做县令。
在县城任职期间，李砚事事不顺。他想为民做主，却处处受到地方乡绅的排挤；想做出政绩，却屡屡遭遇意外，要么是粮仓失火，要么是堤坝决口。更奇怪的是，他的身体也越来越差，经常头晕目眩，精神萎靡，就像当年没有苏晚暗中相助时一样，稍微熬夜就疲惫不堪。
有人说，这是李砚忘恩负义的报应；也有人说，是狐仙大人收回了对他的庇护，让他回归了原本的命运轨迹。
几年后，李砚在偏远县城郁郁而终，年仅三十岁。临死前，他还念叨着苏晚的名字，手里紧紧攥着那支旧毛笔。
消息传回青州府，乡亲们议论纷纷。有人说李砚是咎由自取，忘恩负义的人终究没有好下场；也有人说苏晚太过绝情，既然有通天的本事，为何不给他一个改过自新的机会，非要看着他走向毁灭；还有人说，苏晚作为狐仙，不该干涉凡人的命运，帮他考上状元本身就是违背天道，李砚的悲剧，苏晚也有责任。
直到现在，青州府还流传着这个故事。有人称赞苏晚的报恩之情，有人唾骂李砚的忘恩负义，也有人争论不休，到底是李砚的错，还是苏晚的报恩方式本身就有问题。而那座青竹寺，依旧矗立在城外的竹林边，每年都有很多人去烧香祈福，有人是为了感谢狐仙的庇佑，也有人是为了告诫自己，无论何时何地，都不能忘了初心，不能背弃恩情。
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