东亚并非易于定义，常受质疑，如是否包括蒙古、新加坡等。该书源于2015年在澎湃新闻的专栏连载，首版于2018年出版。亚洲并非自然地理概念，而是被欧洲创制的，后由亚洲居民内化并拓展其含义。例如，日本早期亚洲主义起初具反抗性，后演变为大东亚共荣圈；中国在革命年代提出亚非拉第三世界概念；改革开放后出现东亚发展模式。新加坡前总理李光耀等则推动东亚价值。亚洲边界模糊，多元性强，如印度少提亚洲，中东更偏向欧洲文明联系。这种不统一性为人类未来提供多种可能性，孙歌的《寻找亚洲》强调亚洲的复数性构筑普遍意义。
亚运会在不同地区举办时，呈现的亚洲意涵迥异；土耳其、以色列不参与亚运；东亚运动会限于中日韩朝蒙古等，已趋停办；二战前有远东运动会，包括中国、日本、菲律宾。东亚概念流动，无法同质化定义，试图固定它可能落入欧洲中心主义陷阱。
在时间维度，东亚概念伴随现代性兴起。若无现代性重塑时空感，东亚概念无需存在。西方确定为发达、文明代表，亚洲被置于人类发展中间阶段，如黑格尔、马克思的论述。孙中山、内藤湖南等由此重新思考亚洲。该概念在全球化中凸显，东亚需置于全球史脉络理解。大航海时代，明清鼎革，中国被动卷入全球贸易，如西班牙白银流入中国。中国非白银产地，却依赖其作为货币，嵌入全球体系。哥伦布航行本为寻中国，美洲系意外发现，东亚成现代性起源动力。欧洲缺乏交换品，白银成关键，构建全球贸易网络。
16-17世纪中西交流，明朝晚期，耶稣会士入华，传播天主教与科学，如波兰耶稣会士卜弥格被南明派往梵蒂冈求援十字军。南明朝廷多天主教徒。欧洲剧作家创作崇祯悲剧。日本同期接触西方，耶稣会士带入火枪技术。两国初感兴趣于科学而非宗教，后助造炮对抗侵略，如明朝抗丰臣秀吉、清军入关后雇佣传教士。两国均有禁教史，凸显文化差异，到达融合或冲突临界点。
焦点转向壬辰战争（万历朝鲜战争）。16世纪末，丰臣秀吉统一日本后侵略朝鲜，视为东亚首次大型国际战争。该战背景：日本战国后统一；朝鲜、明朝儒家理学固化权力。丰臣秀吉扩张或为消耗军力。大航海商人携火器入东亚，天主教耶稣会扩张势力，两股力量碰撞。该战具全球化背景，非单纯区域冲突。结果：日本进入德川幕府260年稳定；明朝、朝鲜不稳，努尔哈赤崛起，满洲帝国兴起。该战奠定东亚300年格局。
明朝维持中华中心朝贡体系，朝鲜嵌入其中。日本游离在外，虽采纳儒家符号，但天皇称帝，不容于体系。日本未视自身为朝贡一部分。中原王朝体量大，提供公共产品，周遭国家获益。该体系多中心：日本以自身为中心，视琉球为藩属；越南对内称帝，在东南亚建层级结构。清朝后，周遭儒家精英自认正统，如朝鲜称小中华。解释权多元，实力稳定体系。
日本知识分子用“神州”指日本，非中国，反映视角差异。丰臣秀吉国书宣扬王化，后日本知识分子自认文明正统。该思想溯源16世纪，奠定明治后走向。
进入19世纪，西方势力进入，东亚秩序动摇。费正清冲击-回应理论被批为西方中心。但有些专家认为该理论解释力有限，如量子力学不废牛顿力学。西方冲击普遍存在，东亚路径独特，需考量内在因素。东亚经济一枝独秀，非仅冲击产物，可能回归历史轨迹。二战后反思夸大19世纪西方影响。现代性非纯内生，早全球化一部分。反思西方中心需去中心化，非替换中心。
明治晚期至大正时代，反西方霸道，倡王道对抗，但实为换皮帝国主义，形成悖论。去中国化后排斥西方化，用一中心替另一中心，路径不通。日本亚洲主义者问题意识对，解决方法错，无其他模式参考。反思中心主义，而非西方本身。第三世界反殖常落民族主义，与殖民主义同源，未超越逻辑。
孙中山受日本亚洲主义影响，但敏锐察觉危险。在神户演讲质疑日本拥抱王道或霸道。边缘地位助其洞察。一战后社会主义兴起，1949年中国开辟新路。二战后亚非拉概念超越地理、意识形态，以反帝反殖姿态凝聚。万隆会议等体现其感召力，后随冷战结束转变。
冷战后地缘变局，东亚似回非此即彼站队。国家似仅二选一：拥抱西方或本位主义。日本旅游热，但社会运作美国化，非完整主权国家。韩国类似，多重矛盾叠加：殖民未解，冷战分割，后冷战加剧。日本90年代受美敲打，主权受限。朝鲜半岛殖民受害，后冷战核问题复杂。东亚困境需历史语境解释。
三岛由纪夫1969年与学生对话，初以为对立激烈，实则一致：反对美国帝国主义，若喊天皇万岁可联手。呼应超越殖民逻辑难题。中国革命双重：反帝与自我革命，建立现代机制。助理解南非、印度等问题。日本知识分子如丸山真男、宫崎骏对中国寄望，视其为突破可能。需开放认知革命遗产。
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