【曹操身世】
太祖武皇帝曹操，字孟德，本姓夏侯，为沛国谯县（今安徽亳州）人。据传其为西汉相国曹参后人。东汉桓帝时，宦官曹腾任中常侍大长秋，封费亭侯，收养曹嵩为子。曹嵩官至太尉，但身世模糊，时人莫能究其来历。曹嵩即曹操之父。
【少年机敏】
曹操少年时机警过人，有权谋心计，但任侠放荡，不重学业，时人未觉其非凡。唯梁国人桥玄、南阳人何颙异之。桥玄曾言：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”二十岁时，曹操举孝廉为郎，授洛阳北部尉。初入仕即执法严明，设五色棒悬于衙门，犯禁者皆棒杀，连宦官蹇硕叔父亦不避讳，京师肃然。
【乱世起兵】
后迁顿丘令，征拜议郎。黄巾起事，曹操拜骑都尉，讨颍川贼，升济南相。济南郡吏治污浊，曹操奏免八县阿附权贵之官，禁淫祀，奸宄逃窜。又任东郡太守，称病辞官归乡。
灵帝置西园八校尉，曹操被征为典军校尉。不久灵帝崩，太子刘辩即位，何太后临朝。大将军何进与袁绍谋诛宦官，太后不从，何进遂召董卓入京，欲胁太后。董卓未至，何进先被宦官所杀。董卓到后废少帝为弘农王，立献帝，京城大乱。董卓表曹操为骁骑校尉，欲与其谋事。曹操知董卓必败，变易姓名，潜行东归。出关过中牟县，为亭长所疑，执送县衙。邑中有人识其身份，为请得释。董卓遂杀太后及弘农王。曹操至陈留，散家财，聚义兵，首倡讨董卓之师。
【逐鹿中原】
初平元年（190年）春，关东诸州郡起兵，推袁绍为盟主。曹操权奋武将军，与董卓将徐荣战于荥阳汴水，士卒伤亡甚众，曹操亦中流矢，幸得堂弟曹洪所救。诸军畏董卓兵强，莫敢先进。曹操独建言：“今兵以义动，迟疑则失天下望。”遂引兵西进，张邈遣将卫兹分兵随行。遇董卓部将徐荣，战不利，士卒死伤甚多。
二年，曹操屯兵顿丘，镇压黑山贼于毒等部，又击匈奴於夫罗于内黄。
三年，青州黄巾百万入兖州，杀任城相郑遂。曹操受鲍信等推举领兖州牧，设奇兵击黄巾于寿张东，鲍信力战而死。曹操悬赏购信尸不得，刻木为像而祭。追黄巾至济北，黄巾乞降，受降卒三十余万，男女百余万口，收其精锐为“青州兵”。
四年，曹操击破袁术、黑山贼、南匈奴，平定兖州。此时徐州牧陶谦与公孙瓒结盟，而袁绍与公孙瓒相争，曹操遂与袁绍联合。陶谦攻兖州东南诸县，曹操东征破之。还军途中，曹嵩为陶谦部所害，曹操愤而再攻徐州，所过杀戮甚重。
【奉迎天子】
兴平二年（195年），曹操大破吕布，平定兖州。献帝自长安东归，下诏曹操领兖州牧。建安元年（196年），曹操进军临汝南、颍川黄巾，迎献帝至许县（今河南许昌）。自此“挟天子以令诸侯”，拜司空，行车骑将军。
时洛阳残破，董昭等劝曹操迁都于许。曹操从之，献帝遂封曹操为大将军，晋武平侯。然袁绍不服，曹操乃让大将军位于袁绍，自任司空，以缓其势。
【官渡之战】
建安五年（200年），袁绍统精兵十万南下，曹操率军相拒于官渡。时曹兵少粮尽，曹操用荀攸计，遣徐晃焚袁绍粮车；又纳许攸谋，亲率步骑五千夜袭乌巢，尽焚袁绍屯粮。袁军溃乱，张郃等降，袁绍仅率八百骑北逃。此战为中国历史上著名以少胜多之例。裴注引《曹瞒传》载，曹操战后焚部下通敌书信，曰：“当绍之强，孤犹不能自保，况众人乎！”
【北定河北】
建安七年，袁绍病卒，其子袁谭、袁尚相争。曹操乘机北伐，九年破邺城，诛审配；十二年北征乌桓，大破蹋顿单于，袁尚奔辽东，为公孙康所斩。至此，曹操基本统一北方。
【晚年权势】
建安十三年，曹操南征荆州，刘琮降；与孙权、刘备战于赤壁，不利而还。此后屡攻孙权、刘备，兼伐张鲁、马超，逐步巩固政权。十八年封魏公，加九锡；二十一年进爵魏王，设天子旌旗，权势极盛。
裴注引《魏武故事》载曹操《让县自明本志令》，自陈“本志有限”，欲“为国家讨贼立功，死后墓道题‘汉故征西将军曹侯之墓’足矣”，然时势推其至高位。
【文治武略】
曹操行军三十余年，手不舍书，昼则讲武策，夜则思经传。善诗赋，尤工四言，《蒿里行》《观沧海》等篇悲凉雄健。重用人才，倡“唯才是举”，拔于禁、乐进于行伍，取张辽、徐晃于亡虏。执法严峻，曾以己发代首明军纪。性节俭，不好华服，临终遗令敛以时服。
建安二十五年（220年）正月病逝于洛阳，年六十六。遗命薄葬，葬于邺城西岗。曹丕代汉后，追尊为武皇帝，庙号太祖。
【裴注补遗】
裴松之引《曹瞒传》《世语》《异同杂语》等补充细节：如曹操少时与袁绍观人新婚，呼“有贼”引众人出，抽刀劫新妇；许劭评其为“治世之能臣，乱世之奸雄”；官渡战前曾忧粮草，以小事杀粮官王垕稳军心等。皆生动展现曹操复杂性格。
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