一、儒学起源
儒起源于古代民间的主持葬礼的葬师。《周礼·天官》云：“儒以道得民。”郑玄注：“儒，诸侯保氏有六艺以教民者。”贾公彦疏：“诸侯师氏之下又置一保氏之官，不与天子保氏同名，故号曰儒。”在西周初年，儒已存在，他们通礼乐射御书数六艺，并以此教民。以此得知，早期的儒是一种职业或身份。《仪礼》、《周礼》就是“儒”为周代贵族立身处事而制定的生活手册。
春秋战国时期奴隶制社会正在走向瓦解崩溃，社会面临着巨大的转型，周王室衰微，诸侯坐大，维护奴隶主宗法等级制度的“周礼”遭到极大破坏，强大起来的诸侯们互相争霸，社会处于动荡之中。这时候代表各阶级利益的知识分子异常活跃，成为一支重要的社会力量，他们纷纷登上历史舞台，著书立说，提出解决社会现实问题的办法，形成了诸子百家争鸣的繁荣局面。儒家学说的创始人孔子代表着没落奴隶主贵族阶级利益，主张克己复礼，希望恢复社会各阶级复杂的礼仪秩序。他的核心思想是“仁”，仁的含义很广泛，几乎触及社会生活各个方面，尔后孟子荀子又将仁和儒家思想进一步增加新的内涵发扬光大。
二、受到打击
秦朝的时候，中国社会开始进入封建统治阶段了，温文尔雅的儒家思想没有得到秦始皇的青睐，非但如此，为了统一思想巩固江山，秦始皇下令焚书坑儒，儒学受到了近乎毁灭性的打击。这是中国文化史上的一场浩劫，钳制了人们的思想，儒学发展因此走入低潮。
三、成为正统
所幸的是秦王朝的残暴统治很快就被推翻了，儒学的经典书籍得以流传下来。西汉初年修生养息，到了汉武帝时已经强盛起来了，为了维护大一统的局面，必须建立与之相适应的思想体系。于是董仲舒吸收了道家、法家等有利于君主统治的成分，对儒学进行了改造，增加了“君权神授”和大一统的思想，这在客观上有利于封建中央集权的加强和国家的巩固，也利于社会的稳定，然后提出了“罢黜百家，独尊儒术”，从此儒家思想逐渐成为封建社会占统治地位的正统思想。
四、三教合一
因为儒学出现了危机，所以在魏晋至隋唐，儒学是进一步改造时期。儒、道、佛纷争与融合，魏晋时儒学玄学化。至隋唐两宋，不仅三教鼎立的局面达到了一个高潮，三教理念的交流也空前频繁。冻国栋先生也通过对《唐崔暟墓志》等史料的考释，认为：“儒、释、道兼*乃是隋唐时代士人及其家族的普遍趋向”。同时，“中唐以后，天子生日举行有关三教的传统性活动──三教讨论”，致使“中唐产生了三教一致的思想”。不过由于这些辩论的主题方向往往是在儒家经世致用的框架下展开的，目的是为了皇朝的“鼎祚克昌”和“天下大定”，故三教连称在唐代，虽然亦将三教置于相同的地位，但此时三教内的重心，已由佛教转入到儒家。
五、转型时期
宋明新儒学分为两支，一曰程朱理学，二曰陆王心学。程朱理学将孔孟之政治伦理思想之人性论起点，升华至追问世界终极存在之本体论高度，促成儒学质的飞跃。宋明新儒学的集大成者朱熹继承了二程的思想基础上构建了一个完整独特的朱子学说。明初理学官学化，成为八股取士的唯一学术权威。“存天理灭人欲”，儒学思想进一步束缚了人们的思想。王阳明心学的形成标志着理学由客观唯心主义向主观唯心主义演变。
六、批判继承
明清时期是儒家思想的继承与批判时期。此时出现了反专制蒙昧的呼声和经世致用的早期启蒙思潮。这段时期商品经济发展，手工业发达的地方出现了资本主义萌芽，君主专制和封建中央集权制度空前强化，黄宗羲、顾炎武、王夫之等人提出了反对君主专制的早期民主思想和工商皆本的经济主张，具有时代特色。
七、近现代的发展
维新变法时期，康有为把西方资本主义的政治学说同传统的儒家思想相结合，宣传维新变法的道理。为了给维新变法思想制造历史根据，减少变法的阻力。他宣称孔子是托古改制、主张变革的先师，利用孔子的权威来论证资产阶级维新变法理论的合理性。
在新文化运动时期，儒家思想遭受抨击。北洋军阀统治时期，在文化领域掀起了一股尊孔复古的逆流。以陈独秀为代表的激进的资产阶级民主主义者，为了动摇封建思想的统治地位，宣扬民主与科学，解放人们的思想，提出“打到孔家店”的口号，把斗争矛头指向以孔子为代表的儒家传统道德，宣扬资产阶级的新文化、新道德。
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