大明弘治年间，徐州以北有个黄龙镇，前临淮河浪，后枕洪泽波，镇里的老槐树底下，总卧着说书的老汉，把几十年前的故事翻来覆去地讲——那故事里的付家小子，可是镇里人一辈子的骄傲。
那年秋里，镇东头付家的矮门楼突然挂起了红绸子，“咚咚锵”的锣鼓声把半条街的狗都惊得直叫。隔壁老方头揣着刚烙好的饼，三步并作两步凑过去：“福平老哥，这是啥喜事？热闹得跟过年似的！”
付福平搓着满是老茧的手，眼角笑出了褶子：“老方！俺家贤和中了秀才啦！咱庄稼人，也出了个识文断字的先生！”
“哎哟！”老方头一拍大腿，嗓门亮得能传到街尾，“我早说贤和这孩子眼神亮，不是扛锄头的命！将来准能当大官！”
这话不假。付福平是个实诚汉子，妻子早逝，就靠着三亩薄田拉扯大三个儿子。老大老二生得虎背熊腰，扛犁拉耙样样在行，唯独小儿子付贤和，生得清瘦，风一吹都像要晃悠，却打小就恋着书本。别家孩子在田埂上摸爬滚打时，他总蹲在私塾窗根下，先生念一句，他就跟着默记一句，过耳不忘。父兄疼他，省吃俭用攒了半年，终于把他送进了私塾。这孩子也争气，不到二十岁，头回考县试就中了秀才，成了镇里独一份的读书人。
中了秀才的付贤和，心气更高了，一门心思要考乡试。父兄凑了盘缠，乡亲们也你一吊我五百地帮衬，他背着装着书本和换洗衣物的木箱，揣着全家人的指望，往金陵赶去。
走了六七天，到了六合地界，天忽然变了脸。乌云像泼翻的墨汁，转眼就压得极低，紧接着，瓢泼大雨“哗啦啦”往下砸。付贤和虽带着油纸伞，可雨太大，伞骨都快被砸弯了，放眼望去，前后都是光秃秃的田埂，连个避雨的草棚子都没有。
付贤和正踌躇间，突然发现路旁有一个荒圮的古庙，虽已爬满杂草，但所幸庙宇尚全，足已避雨了。于是大喜过望，连忙躲了进去。
庙里积了厚厚的灰，供桌上还落着几片鸟羽，一看就是荒废许久了。也不知是不是连日风尘仆仆太过劳累，总之付贤和简单收掇了一番庙内，就有一股困意袭来。他连打了几个哈欠，终于挺不住了，心想:″也罢，反正这雨估计一时半会也不会停，就姑且睡它一它，终竟也是不会碍事的。″于是取下背上的箱笼枕在地上，潦草地睡上了。
迷迷糊糊间，只听得一声惊雷炸响，他猛地睁开眼，竟发现自己站在了庙后的田野里。 而离他不远处则有一个娇弱的女子和一个衣着华贵的男子，而男子旁边还拥簇着几个如狼似虎的家丁。
付贤和躲在暗处，见那名女子可怜兮兮地哀求道:"胡老爷，你要对我干什么？你就放了我吧…″
那个衣着华服，看着就像个地主的人，应该就是胡老爷了。这胡老爷腼着个大肚子，满脸淫笑道:″嘿嘿！阿洁姑娘，你长得可真水灵啊…″
旁边那几个家丁也笑道:"嘿嘿嘿！妹子，能被我们胡老爷看上，可真是你三辈子修来的福分啊。″
胡老爷笑着便收腾着上前要动手动脚，那女子恐惧地向后退步，但胡老爷突然像个饿狼一样扑了上去，肥大的身躯立刻把女子压在身上。
"啊！″女子尖叫一声，一口重重咬在了胡老爷手上。
"嘶~″胡老爷惨叫一声，"你这家伙！敬酒不吃吃罚酒！″一把把她拎了起来，使劲向后一推。谁料地上有块尖石头，女子后脑勺“咚”地撞上去，眼睛一下子就直了，身子软软地倒在地上，没了气息。
胡老爷和家丁先是慌了神，可转念一想，自己在这地界一手遮天，怕什么？几人嘀咕了几句，竟掏出随身携带的短刀，割下了女子的头颅，拖着她的身子就往破庙方向拖去。
“住手！”付贤和看得目眦欲裂，忘了自己只是个手无缚鸡之力的书生，猛地冲了出去。可脚刚迈出草丛，就被什么东西绊了一下，重重摔在地上——再睁眼时，庙里的雨还在淅淅沥沥地下着，供桌上的鸟羽还在原处。
“原来是场梦……”付贤和揉着发疼的额头，可梦里的场景太真了，无助女子的哭声、恶霸的狞笑，还在耳边打转。雨渐渐小了，付贤和摇了摇脑袋，不作他想，收拾好行囊准备抓紧赶路。但刚踏出庙门，却猛地顿住了——庙外的田野、路边的歪脖子树，竟和梦里的场景一模一样！
他心头一紧，转身往庙后跑。拨开齐腰的杂草，在一棵老槐树下，果然看到了一具无头尸骸，身上的蓝布衫虽已破烂，却和梦里女子穿的一模一样。
“造孽啊……”付贤和叹了口气。他知道自己只是个穷秀才，斗不过胡老爷那样的恶霸，可总不能让姑娘曝尸荒野。他脱下身上那件半旧的青衫，小心翼翼地把骨骸裹好，又在旁边挖了个土坑，将尸骨安葬妥当，恭恭敬敬地拜了三拜：“姑娘，我如今没本事替你报仇，先让你入土为安，若有来日，定还你公道。”
拜完，他才背着木箱，继续往金陵赶。过了六合，渡了长江，很快就到了金陵城，在秦淮河畔找了家小客栈住下，安心准备乡试。
明代的乡试要考三场，足足九天六夜，对体力和心力都是极大的考验。可付贤和功底扎实，平日里书看得熟，几场考下来竟得心应手，文思泉涌，交卷时胸有成竹，觉得这次定能中榜。
可回到客栈，冷静下来一想，他突然冒出一身冷汗。原来自己在考场上写“行夏之时，乘殷之辂，服周之冕，乐则韶舞”那篇文章时，他好像把“帝”字少写了头上一点！
这可不是小事！明清的文字狱有多厉害，读书人谁不知道？北平府的赵伯宁写“垂子孙而作则”，“则”和“贼”同音，被明太祖认为是骂自己当过贼，砍了头；尉氏县的许元写“体乾法坤，藻饰太平”，“法坤”被曲解成“发髡”，“藻饰”成了“早失”，也丢了性命。自己少写“帝”字一点，岂不是被人附会成“砍皇帝的脑袋”？到时候别说自己没命，整个付家都要跟着遭殃！
付贤和越想越怕，连家都不敢回，在客栈里熬了几天，实在想不出办法，只能抱着“考官没看见”的侥幸心理，闷闷不乐地回了黄龙镇。
付福平见儿子耷拉着脑袋，以为他没考好，也没多问，只炖了锅鸡汤让他补身子。付贤和却整日关在屋里，茶饭不思，夜里总梦见自己被官差抓走，父兄在一旁哭天抢地。
几天后，一阵马蹄声打破了付家的宁静。看到一群穿官服的人耀武扬威，浩浩荡荡地涌到门口，付贤和的心一下子沉到了底，以为是来抓他的，硬着头皮走出去，刚要跪下认罪，为首的官差却笑着拱手：“恭喜付老爷！高中乡试会元！”
"嗯…嗯！？″付贤和听到这话顿时懵了，但很快就反应了过来，心想肯定是那主考官一时疏忽或者对自己网开一面了。不管怎样，自己总该是找个机会答谢他一番的。
翌年，付贤和整装待发前往京城参加会试。他的功底很扎实，很顺利地通过了会试，并在接下来的殿试中获得了二甲的名次。
待殿试结束后，付贤和打听到了自己那场乡试的主考官，向他答过谢后就询问起那次的相关细节。
那个考官是个慈眉善目的老者，他听了付贤和的话后，呵呵一笑道:″原来那个粗心的才子就是你啊。″然后将那日的情形向付贤和说来。
原来这考官是个厚道人，他那日阅卷看到付贤和的文章，啧啧称赞，正欲拟为第一，却注意到了他的″帝″字少写了一点。
这考官顿时犯了难了，这么重要的字写错，可不是儿戏。按理说就算这考官有意想保住此人，这卷子也肯定是不能录了。考官为此可惜不已。
不想却在此时，竟有一只浑黑的苍蝇飞来，不偏不倚正好落在了"帝"字的上头，补上了那缺失的一点。考官见状，不由称奇，心想这莫不是上天的旨意？于是便不再纠结，把付贤和录为了第一。
付贤和听完考官的话，也是感慨不已，拜谢完就回家了。
几天后，朝廷的任命下来了，付贤和被辟为六合县令。
上任的当天晚上，付贤和在衙门内院中睡觉。在梦中，他见到了一只苍蝇，苍蝇徐徐变大，最终变成了一个穿着青衫的女子。
“请问你是？″付贤和拱手问道。
那女子说道:″先前于庙中，我感念使君的安葬大恩，故而化为苍蝇，以此一点之报来报答使君的恩情。″
付贤和立刻明白了过来，正是眼前之人挽救了自己的命运，而这也全因自己当初的一时善举，难怪她身上的衣服也竟有些眼熟。
但他沉吟了一会，突然道:"我曾在古庙夜宿，认得姑娘生前遭有不明之冤。我如今即将前往六合上任。你若是信得过我，我愿意为你沉冤昭雪。″
女子听了，立即跪在地上拜了三拜，含泪道:″使君若能严惩胡三，小女九泉之下也记得使君的好…″接着交待了一个凄凉无比的故事。
原来这姑娘名叫杜洁，本是城南杜佃户的女儿，爹娘疼她，日子虽穷却安稳。可她长到十六岁，出落得越发清秀，竟被地主胡三看上了。胡三要强娶她做妾，爹娘不依，他就派人来抢。杜洁从后门逃了出去，没跑多远就被追上，最后遭了毒手。她死后，娘急火攻心，没多久就病死了；爹想去告官，却被胡三的人打断了腿，没多久也咽了气……
“求使君严惩胡三，为我爹娘和我报仇！”杜洁磕了三个响头，身影渐渐淡去。
付贤和攥紧了拳头，心中义愤填膺。可他旋即也冷静了下来，因为他非常清楚，胡三在六合盘踞多年，有钱有势，自己初来乍到，硬拼肯定不行；更何况杜洁的头颅还没找到，没有实证，根本定不了胡三的罪。
夜里，他辗转反侧，难以成眠睡，索性到街上散心……
第二天，付贤和初次升堂，但他并没有把杜洁的案情拿出来讲，反而在散会后亲自去拜访了胡三老爷。
胡三老爷的胡府占地颇大且极为气派。还尚在吃饭的胡三听说新任县令屈尊前来拜会自己，连忙放下碗筷屁颠屁颠就赶出来恭迎。杜付贤和见这胡三油头肥脑，果真与梦中所见之人一般。他忍住恶心，也假作热情地与胡三攀谈。
此后他隔三差五就要来一趟胡府，很快就把胡家的情况差不多弄清楚了。
…
几周后，胡府突然又有一个不速之客前来拜访，此人蓄着长胡，身披绫罗绸缎，一副贵商打扮--他此番是前来与胡家洽谈生意的。
原来胡家经营着一座规模颇大的药花地，每年都有不少人前来交易。那胡三见来者外表不凡，不敢怠慢，立刻让自己的管家刘方去招待他。
这刘方为人生性梗直，厚道公平，多年来为胡三经营花场，为胡三赚了不少钱，故很受胡三重用。
这富商自我介绍道:"在下徐林，希望与足下洽谈一番大生意，如果顺利的话，可能有长期合作。″
刘方爽声笑道:"请教请教！″
此后二人便前往药花地看了药花，讲好了价钱。两人各取银子出来，兑足了，两下各各相让有余。徐林似是有意与刘方结交，因为事事顺着刘方的意，二人彼此情投意合。
当下谈洽了生意，刘方兴致很高，当即邀请徐林到家里宰鸡买肉，办起东道来。是夜尽欢而散。
此后几月之中，这徐林又往来了五六次，每次谈妥生意都要与刘方绸缪，我请你，你请我，日日欢饮，简直是个如兄若弟，形迹俱忘。
一日喝到酒酣，徐林突然伸伸腰道:“诶！快活，快活！遇得好兄弟，到此一番，尽兴一番。″刘方拱手让道:"哪里哪里，小弟尚有款待不周之处，哈哈…″
"刘兄，你提这话我却要说，″徐林突然话锋一转，"却有一事令小弟心下不安。″
″噢？″刘方忙问道：“莫非小弟何事得罪？但说出来，自家弟兄不要避忌。”
徐林缓缓道：“按说咱们相好弟兄，只该着落着咱家在那安静去处才好。但还几天宿在这花场附近，每夜都听得鬼叫，令小弟梦寐多是不安的。便是这件仁兄欠考虑处。小弟心性怕鬼的，只得说明了。”
这刘方神色微惊，低声道：“徐兄，果然是听得鬼叫么？”徐林则作诧异状道：“起先是有些诧异，但夜夜都能听得，想来也是奇怪的很，除非鬼叫又能是啥？”
刘方点点头，叹道：“这也确是怪小弟欠考虑了。”顿了顿，沉声道：“你道那叫的是谁？毕竟杜家那姑娘了。”
徐林听后，却作惊诧状道:″莫非是城南杜家那姑娘吗？小弟也有所耳闻，可是尸骨既在此处，二哥也是该积些阴骘的，何不与你家老爷说个方便，与她一抷土埋藏了尸骸也好。为何却将她抛弃在这里了，使她每夜这等叫苦连天？”
这刘方是知道内情的，他唏声道:″兄弟不知，那都是我家老爷做的孽，如何指望他干善事？但那姑娘的头却是入土了的，你不信？你没发现弯柳树下有下有一块地是枯的吗？当初就是在那埋的。″说完又唏嘘了几声。
当夜散酒，次日徐林便也做了个东，把刘方请去吃酒，刘方欣然接受。酒桌上，二人举盏酣饮，好不痛快。
谁知酒喝到一半，一伙公差突然自外拥来，把二人团团围住，不由分说就给带到了县衙。刘方惊惧不已，连连喊冤，徐林却突然大笑。
刘方很奇怪，但再一见他，这才发现他已脱下了假胡子和皱纹，换上了官服--却正是杜贤和！
″啊…你…″刘方一时懵了。
付贤和对他道歉道:"对不起了，大哥。你不用怕，只要你公正做证，不会有事的。″说完转身带着公差，前往胡府。
此时胡三喝醉了酒，正睡看香呢，却突然被人带走。他看见杜贤和，满眼不可置信…
人证物证俱全，胡三当庭被判斩刑，几日后上报朝廷核准，批示斩立决！行刑之日，菜市口万人空巷，百姓无不拍手叫好！
原来，那日付贤和当初晚上出来散心，听到乞丐们的谈话，对花场起了疑心。他向胡三示好，是为了放下他的戒心。他知道刘方的身份和为人，所以向他着手…
一枉陈年悬案被破，付贤和立时声名鹊起。后来朝廷辟他为滁州知府。一天晚上，他又梦到了杜洁，让他第二天赶紧从府衙搬出，他照做后，晚上那果然起了大火。付贤和这才知道杜洁这是在报答自己。
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